距今1~2万年前的日本，当时尚与亚洲大陆相接，由于地壳变迁才和大陆分离。日本是岛国，因此不易受到外来侵略，而且距离大陆又不太远，有可能吸收外国的先进文化。所以迄今仍与大陆文化保持着共性，同时还孕育了相当独特的日本文化。

原始时代（3世纪以前）

距今1万年前至公元前3～2世纪左右的绳文时代，日本人主要依靠狩猎、捕鱼、采集维持生活。以后直至3世纪的弥生时代，种植水稻，使用金属器具，创造了日本人的生活原型。虽然当时小国林立，但以后逐步实现了统一。

古代（4～12世纪）

公元4世纪，天皇统一日本以后，从大陆引进文字、典章、佛教、儒学、工艺技术等，从而巩固了国家基础。此时的天皇依靠豪门望族势力施政。当时国民主要从事以种植水稻为中心的农业生产。

7世纪．仿效中国（唐朝）制度，制定了法制国家体制（律令政治）。土地和人民摆脱豪门望族的统治归国家所有。一般农民每人从国家分得2300平方米的土地并缴纳一定的税金，同时还从事国防。

但是，这种制度从8世纪开始土崩瓦解，贵族将土地据为己有，建立了庄园。从此贵族支配土地和人民，积累了财富，形成了独特的贵族文化

中世(12～19世纪)

为贵族效劳的武士在各地直接统治农民，壮大了实力。12世纪未，取得了政权，并维持约700年的统治直至19世纪。

武士的首领被天皇任命为征夷大将军，建立幕府。支配各地的武士头目（镰仓时代称“将军家臣”，室断时代称“守护诸侯”，江户时代称“诸候）。这些武士头目对土地和人民的支配得到了将军的许可并立誓效忠将军。

自17世纪初开始．日本断绝同外国的关系，禁止同外国来来往。这就是闭关自守。这个时期的主要产业是农业．继而工业和商业逐步兴盛起来。由于和平时代的持续．到了18～19世纪，商人的经济势力压倒了武士，因而武士的支配体制开始解体。与此同时，日本的文化教育迅速发展，为以后实现现代化国家奠定了基础。

近代（19世纪下半叶以后）

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