今天作为体育运动的剑道来自于日本，而"剑道"一词最早是出现在中国战国时期的古籍《吴越春秋》中，越王勾践与剑客越女的一段对话中。中国古代曾一度将剑的修行称作剑道，《汉书·艺文志》中就记有《剑道》三十八篇（但其内容不幸失传于台湾）。由此可见中国古代剑道早已有了相当完整的理论体系，如《庄子·说剑》一篇中就有"……夫为剑者，示之以虚，开之以利，后之以发，先之以至……"的论述。中国古剑道在战略和战术方面的要求大致与后来的日本剑道相似，但由于中国是个多民族的地域辽阔的国家，剑在形制方面因地域和民族习惯的不同而变得多样化，单手剑与双手剑数千年来一直是并存的，在持剑方式和具体攻防技巧方面都有差异；而在精神内涵方面，尤其到了战国那个空前的百家争鸣的时代，儒家、道家、墨家等不同的思想体系对"道"的解释也各不相同，不象日本剑道主要以儒家和禅宗思想为核心。

　　 隋、唐时期，剑道传入了日本，日本的武士们在长年的征战中不断积累经验，对中国式刀剑的技法及形制进行了改进，逐渐形成了自己的面貌。尤其到了室町时代中后期，由于连年的战乱，不单武士，连一般百姓也加入习武的行列，于是出现了专门的剑道师范，各种流派也应运而生。当时剑道被称为"兵法"或"小兵法"，练习时没有护具和竹刀，只用木刀做"型"的练习。在江户时代中期（1710-1770），直心影流的长沼四郎左卫门和一刀流的中西忠藏等人发明了接近今天剑道的护具和竹刀，从此剑道开始了穿着护具用竹刀进行实战的练习方法。

　　到了明治维新时期，文化上实行全盘西化，剑道风气也日渐衰落，加上明治九年还颁布了"废刀令"，剑道近乎衰亡。明治十年在西南战争中，示现流训练出来的萨摩军将官军杀得大败，剑道重新得到了重视，明治12年剑道被列为警视厅的必修课，同时部分学校也开始将剑道列入课程。明治44年剑道被列为中学和师范学校的正课。大正元年，200多个剑道流派被整理统一，制定了今天我们练习的"日本剑道型"，原来的"他流比试"被普通的剑道比赛所取代。   

　　日本自大正至昭和前期，是剑道在体制方面得到完善，在普及方面也取得了空前效果的时期。

　　1945年二战结束，盟军司令部以"武道被超国家思想和军国主义所鼓舞和利用，被视为军事训练之一环"为理由，命令剑道、柔道、弓道

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